A verdade sobre o xarope de milho rico em frutose

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Encontrado em alimentos que vão de refrigerantes e molhos para salada a frios e pão de trigo, esse adoçante está no centro de um dos debates mais acalorados da história da nutrição. Mas é realmente perigoso para a sua saúde e cintura? Cynthia Sass, R.D., investiga.

Hoje em dia, você não consegue ligar a TV sem ouvir algo sobre o xarope de milho com alto teor de frutose (HFCS). Um produto básico nos corredores de biscoitos e refrigerantes, o aditivo também se esconde em alguns lugares inesperados, como laticínios, carnes processadas, pães embalados, cereais e condimentos. Sua popularidade entre os fabricantes é simples, na verdade: é uma maneira barata de adicionar doçura aos alimentos e, ao mesmo tempo, estender sua vida útil.

Mas para o consumidor, as "notícias" sobre o HFCS são um pouco mais obscuras. É o demônio da dieta por trás da crise de obesidade e uma série de condições crônicas de saúde, dizem os críticos. Ainda assim, os anúncios da Corn Refiners Association apregoam os benefícios do adoçante, mantendo-o perfeitamente seguro quando consumido com moderação. E, ao mesmo tempo, empresas como Pepsi e Kraft estão removendo o HFCS de alguns de seus produtos e voltando ao bom e velho açúcar. Então, no que você deve acreditar? Pedimos a especialistas que avaliassem quatro das controvérsias em torno do adoçante.

1. Reivindicação: É totalmente natural.

Verdade: Para os proponentes, o fato de o xarope de milho rico em frutose ser derivado do milho tecnicamente o remove da categoria de "ingredientes artificiais". Mas outros não compartilham dessa percepção, apontando para a série complexa de reações químicas necessárias para criar o adoçante à base de plantas. Para fazer o HFCS, o xarope de milho (glicose) é tratado com enzimas para convertê-lo em frutose, explica George Bray, M.D., especialista em obesidade e metabolismo do Pennington Biomedical Research Center da Louisiana State University. Em seguida, é misturado com xarope de milho puro para produzir uma substância que é 55 por cento de frutose e 45 por cento de glicose. Embora o açúcar de mesa tenha uma composição semelhante (uma proporção de frutose-glicose de 50-50), as ligações entre a frutose e a sacarose são separadas no processamento do HFCS, tornando-o mais instável quimicamente - e, alguns dizem, mais prejudicial para o corpo. “Qualquer pessoa que chame isso de 'natural' está abusando da palavra”, diz Bray.

2. Alegação: Isso nos faz engordar.

Verdade: A pessoa média obtém 179 calorias de HFCS por dia - cerca de duas vezes mais do que no início dos anos 1980 - mais 209 calorias de açúcar. Mesmo se você cortar esses números pela metade, perderá quase 1 quilo por mês. Mas com o adoçante surgindo em todos os corredores do supermercado, reduzir é mais fácil falar do que fazer ", diz Andrew Weil, MD, diretor do Centro de Medicina Integrativa da Universidade do Arizona." E não ajuda que os produtos que contêm tendem a ser mais baratos do que aqueles feitos com outros adoçantes. "

Além de contribuir com o excesso de calorias para nossa dieta, acredita-se que o xarope de milho com alto teor de frutose engorde alguns quilos por causa de seu efeito no cérebro. Um estudo da Johns Hopkins descobriu que a frutose estimula os gatilhos do apetite, fazendo você se sentir menos satisfeito e propenso a comer demais. Mas o HFCS tem mais probabilidade de ter esses efeitos do que o açúcar, que também contém uma boa quantidade de frutose? Não de acordo com uma revisão recente publicada no American Journal of Clinical Nutrition. Depois de analisar 10 estudos anteriores comparando os dois adoçantes, os pesquisadores não encontraram nenhuma diferença em termos de glicose no sangue e respostas de insulina, avaliações de fome e níveis dos hormônios que controlam a fome e saciedade. Ainda assim, é importante lembrar que só porque eles se comportam da mesma maneira no corpo não significa que o xarope de milho rico em frutose, ou açúcar, seja favorável à cintura. “Para controlar o peso, você precisa comer menos de ambos e focar nos alimentos integrais 'boa frutose'”, diz Bray. "A fruta não só contém muito menos frutose do que os produtos feitos com HFCS, mas também contém vitaminas, minerais e fibras de enchimento."

3. Reivindicação: pode nos deixar doentes.

Verdade: Embora o xarope de milho com alto teor de frutose seja semelhante ao açúcar em muitos aspectos, uma diferença importante pode ser a cascata de problemas de saúde com os quais está associado, desde diabetes até doenças cardíacas. Em um estudo da Rutgers University, pesquisadores descobriram que refrigerantes adoçados com HFCS tinham altos níveis de carbonilas reativas, compostos que podem causar danos aos tecidos e aumentar o risco de diabetes tipo 2.

No entanto, é o grande volume de frutose que consumimos - seja xarope de milho com alto teor de frutose ou alimentos adoçados com açúcar - que parece representar a maior ameaça ao nosso bem-estar. "Enquanto a glicose é metabolizada em todas as células do corpo, a frutose se decompõe no fígado", explica Weil, reduzindo o colesterol HDL ("bom") e inflando os níveis de colesterol LDL ("ruim") e triglicerídeos. Um novo estudo publicado no American Journal of Clinical Nutrition descobriram que as mulheres que bebiam duas ou mais bebidas adocicadas por dia aumentavam o risco de doenças cardíacas em 35 por cento. Os níveis elevados de frutose também foram associados a um aumento do ácido úrico no sangue, que pode causar danos aos rins e gota, além de impedir o relaxamento dos vasos sanguíneos, aumentando a pressão arterial. “Nossos corpos têm uma capacidade limitada de lidar com a frutose em quantidades tão altas”, diz Weil, “e só agora estamos vendo os efeitos colaterais”.

4. Alegação: contém mercúrio.

Verdade: O último susto do dia se concentrou em dois estudos recentes que encontraram traços de mercúrio no HFCS: em um relatório, nove entre 20 amostras de HFCS estavam contaminadas; no segundo, quase um terço dos 55 alimentos de marca foram contaminados. A fonte suspeita de contaminação era um ingrediente à base de mercúrio usado para separar o amido de milho do grão de milho - uma tecnologia que existe há anos e ainda é usada em algumas plantas. A má notícia é que você não pode ter certeza se o seu lanche adoçado com HFCS contém mercúrio.

"Embora isso deva ser levado muito a sério, não devemos entrar em pânico", diz Barry Popkin, Ph.D., professor de nutrição da Universidade da Carolina do Norte e autor de The World Is Fat. “É uma informação nova, então os estudos precisam ser repetidos”. Enquanto isso, verifique o número crescente de produtos sem HFCS no mercado. Apenas certifique-se de ler os rótulos - até mesmo alimentos orgânicos podem conter o ingrediente.

E enquanto você está nisso, limite a ingestão de açúcar e outros adoçantes adicionados. Embora muitas dessas preocupações sobre o xarope de milho com alto teor de frutose ainda não tenham sido resolvidas, há uma coisa em que todos concordam: reduzir as calorias vazias é o primeiro passo para manter um peso saudável - e, por fim, prevenir doenças.

Clique aqui para obter uma declaração da Associação de Refinadores de Milho.

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